独龙族是云南的独有的民族，聚居于云南省贡山独龙族怒族自治县西北部中缅边境一线的独龙江流域。独龙族因居于独龙江两岸的山坡、台地而得名。1998年底我国独龙族总人口为0.57万人，占云南省少数民族人口数量的比例为0.043%。主要分布在独龙江乡和贡山县境内怒江西岸的小查腊村。

    独龙族分布的地区位于缅甸北部和中国云南、西藏交界的结合部。独龙族居住的独龙江乡(独龙江流入缅甸境内称恩梅开江)为南北向横断山高山峡谷带，受群山环抱，沟堑纵横。东界最高峰与怒江峡谷并连，西面最高峰为4934米的担当力卡山与缅甸毗邻，北与海拔大于3200米的西藏高原相连并与印度相近，是一个狭长形的极为偏僻和封闭的区域。

    独龙族源于贡山北部的怒江地区和西藏察瓦龙地区，其迁徒路线也大致从上述地区到独龙江。

    独龙语属汉藏语系藏缅语族，是该语族中保留早期面貌较多的一种语言，使用人口少但很有学术价值。由于独龙江地区历来鲜与外界交往，故语言发展缓慢，保留早期面貌较多。在同语族的语言中，独龙语和景颇语、登语、珞巴语等几种语言比较接近。

    独龙族历史上没有本民族的文字。19世纪末，在缅甸北部传教的传教士以独龙语为基础创制了一套以拉丁字母拼写的主要用于传教的文字。解放后，云南省有关部门在原有独龙语基础上创制了适合群众使用的新独龙文字。

    在独龙族的文化特征中，文面曾是一种独特的文化现象存在至本世纪60年代末。文面只限于女性，在独龙江上游地区一带最为流行。一般女孩子到了12—13岁，就开始文面了。由于现代独龙族妇女自己认为文面不美，故从60年代末这种习俗已经不再延续。

    独龙族传统文化的另一个层面是其信仰上的万物有灵观念，认为世间一切事与物都有灵魂。所以，灵魂观念、鬼的观念、天的观念一直是独龙族原始信仰的核心。灵魂观念的具体表现方式即妇女的文面。独龙人认为。人死后其亡魂会变成一种色彩艳丽的蝴蝶，故文面时把整个脸庞文刺成似张开翅膀的蝴蝶。独龙族原始信仰中对鬼魂的信奉，一直延续于当代社会生活中。一年一度的“剽牛祭天”活动，即是对天的顶礼膜拜，又是独龙族群众辛劳一年后的族聚活动，具有浓厚的本民族文化色彩。此外独龙江下游的独龙族还信仰基督教。